home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 022089 / 02208900.057 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  5.5 KB  |  115 lines
  1. <text id=89TT0515>
  2. <title>
  3. Feb. 20, 1989: Trying To Get Its A.C.T. Together
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1989               
  7. Feb. 20, 1989  Betrayal:Marine Spy Scandal           
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. THEATER, Page 102
  13. Trying to Get Its A.C.T. Together
  14. </hdr><body>
  15. <p>San Francisco's resident troupe copes with bumpy times
  16. </p>
  17. <p>By William A. Henry III
  18. </p>
  19. <p>    Many organizations devoted to the arts -- and not a few
  20. corporations -- are badly shaken by the transition from a
  21. founding father to a new generation of more practical managers.
  22. The changeover is always bumpier if the founder's departure is
  23. forced. But rarely is the switch as onerous and nasty, or the
  24. repercussions so lingering, as in the boardroom battle that in
  25. 1986 ousted William Ball from San Francisco's American
  26. Conservatory Theater. Even today, Ball's successors seek to
  27. justify his removal by selling the theme of "renewal" to a
  28. still skeptical public.
  29. </p>
  30. <p>    When Ball founded A.C.T. in 1965, one aim was to combine a
  31. training academy for actors with a professional performing
  32. troupe that would also serve as teachers. A second was to
  33. provide a major new entrant to the then burgeoning
  34. regional-theater movement. Those goals were met: the
  35. conservatory today trains 70 actors in an academically
  36. accredited, three-year program, and the company won a 1979 Tony
  37. Award for regional excellence. But an equal concern for Ball, it
  38. seemed, was to ensure his own longevity, and that effort not
  39. only eventually doomed his tenure but nearly destroyed what he
  40. had built as well. A.C.T. remains burdened with debt, compounded
  41. by the prospect of up to $10 million in needed maintenance for
  42. its aging theater. Worse, judging by its current offerings, the
  43. company is artistically humdrum.
  44. </p>
  45. <p>    Underlying Ball's embattled tenure was one of the central
  46. conflicts in the history of the regional movement. Is a city's
  47. theater the actual building and the bureaucratic institution,
  48. and thus a public trust conventionally subject to
  49. accountability? Or is the theater instead the work onstage,
  50. which rises or falls according to the individuality and vision
  51. of the company's artistic leader? Ball, who regarded the ouster
  52. of an artist by a board of directors as a kind of theft,
  53. stipulated when A.C.T. came to San Francisco that the local
  54. board must serve only as fund raisers, with scant say over what
  55. plays he chose, what actors he cast, or how he ran things. By
  56. the late 1970s, predictably, board members demanded more power.
  57. Ball refused, and ultimately they quit.
  58. </p>
  59. <p>    After the showdown, local and government support for A.C.T.
  60. dropped, and the company built up a $1.5 million deficit. In
  61. trying to close the gap, Ball increasingly favored small casts
  62. and minimal sets, leading to productions that seemed skimpy in
  63. the 1,396-seat Geary Theater, an ornately paneled and columned
  64. 1910 landmark where A.C.T. has played for more than two
  65. decades. Says Edward Hastings, a director since A.C.T.'s
  66. inception and Ball's successor as artistic director: "Bill's
  67. obsession with the deficit took over from artistic
  68. considerations, and that was not healthy for the company,
  69. although there were some wonderful productions right up to the
  70. end."
  71. </p>
  72. <p>    By now the public seems ready to let bygones be bygones.
  73. Subscriptions are back up from a low of 11,700 to nearly 18,000,
  74. and ticket sales provide almost 75% of the $8.1 million annual
  75. budget. Unfortunately, what appears onstage is no guarantee of
  76. continued enthusiasm. August Wilson's Joe Turner's Come and
  77. Gone, winner of the 1988 New York Drama Critics Circle Award for
  78. best play, was daringly reconceived by director Claude Purdy
  79. rather than simply copied from the Broadway production. In
  80. almost every case, however, the changes dissipated the power of
  81. Wilson's poetic drama of rootlessness and religious obsession
  82. among blacks in a Pittsburgh boardinghouse in 1911.
  83. </p>
  84. <p>    In the production, which will reopen April 7 at the Los
  85. Angeles Theater Center, Roscoe Lee Browne does an impressive
  86. star turn as the "conjure man" Bynum. But that is not the star
  87. role, and his vocal legerdemain only distracts from the
  88. inadequate James Craven as the play's emblem of unjust
  89. suffering, Herald Loomis. The visionary fit at the close of the
  90. first act and the self-mutilation at the finale, which
  91. terrified Broadway audiences, brought titters in San Francisco.
  92. </p>
  93. <p>    Things are somewhat better in Hastings' staging of When We
  94. Are Married, J.B. Priestley's satire of the Yorkshire
  95. bourgeoisie circa 1908. The premise: three long-married couples
  96. discover that their wedlock may not be legal and suddenly are
  97. able to reconsider, with the wisdom of hindsight, the choices of
  98. youth. Two browbeaten wives and one henpecked husband toy with
  99. ditching their spouses, a notion that is faintly feminist for
  100. its time. Fittingly, the best performances come from Fredi
  101. Olster and Joy Carlin as the resentful wives and the delightful
  102. Ruth Kobart as a domineering dragon. Randall Duk Kim has wit
  103. and charm as Kobart's newly disobedient husband, but in a
  104. ghastly miscalculation, his Asian features have been caked with
  105. ruddy makeup so thick it resembles house paint. The show,
  106. superbly revived in London in 1986, is a souffle that never
  107. quite rises at A.C.T. If it has taken the new managers a while
  108. to live down Ball's legacy, it may take longer for them to live
  109. up to it.
  110. </p>
  111.  
  112. </body></article>
  113. </text>
  114.  
  115.